最近被問到跟南島文化節與南島語系有關的問題時，我發現有許多人在使用「南島語族」一詞時，的確是會有些誤解的，他們會把「南島語族」當成「使用南島語系的族群」來使用。但是「語族」一詞究竟是什麼意義呢？這種用法是否適當呢？我想可以在此做個澄清。
其實，在語言學上，「語族」指的並不是一群人，而是一個語言系屬的單位，目前學界常見的做法，是把「語族」用於「語系」的下一層。能找到同源關係的各語言，可全部歸類為同一「語系」，而語系之下再依親疏遠近分類，又有許多「語族」，「語族」之下則有「語支」。例如根據某些理論，漢藏語系之下有藏緬語族，被歸類為藏緬語族的語言包括藏語、彝語、緬語、羌語等，而這些語言還各可以屬於幾個不同的語支。所以，語族指的是一個語言的家族，而不是人的「民族」、「種族」、或「族群」。
「南島語系」原是歷史語言學上的概念，在廣為人知後，常被引用到許多地方，又有人會以此語系的概念，再衍生出「南島民族」、「南島語族」等稱呼。「南島語族」一詞如前所述有誤用的問題，而「南島民族」一詞其實也不無問題。
語言學家是根據同源詞以及語音對應等等線索，認定某些語言源自同一祖語，並將這些語言歸為同一語系。「南島語系」的建立，是完全靠著語言上的證據，和人無關。「南島語系」的成立，並不隱含著「講這一系語言的人是同一民族」、或「這些人在文化或體質等方面有共通性」的意味。而人的血緣、文化與語言之間對應關係經常是極其複雜的，人類學對於人的區分也有自有標準，若只是因為某些人講的語言被歸為同一語系，就將這些人直接放在一起，稱為某一民族，還以純語言學的語系名稱作為名字，其實是較輕率的做法。實際上，所謂的「南島民族」其實包含眾多各異的族群、文化，這樣多元且歧異的內容如何能在缺乏充分人類學理論的支持下，就合成一個單位呢？
所以我建議，在使用這些名詞時，不妨更謹慎一些。
*南島語族分佈:簡言之，台灣、全部南太平洋小島、馬達加斯加、東南亞的全部小島扣掉新幾內亞、紐西蘭
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